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荷斯坦牛，在欧洲称为弗里生牛，1885年改名为荷斯坦，在美国和加拿大，分别从1977年开始简称为荷斯坦牛，也通常称为黑花牛。我国在1992年以前也称为“中国黑白花奶牛”，但由于近代在黑白话荷斯坦牛中有衍生出“红色荷斯坦牛”于是1992年称中国黑白花奶牛，更名为中国荷斯坦牛。
主毛色为黑白花，间或者红白花。不论何种颜色，花片形状和大小各牛之间差异较大。过去送牛者，对花片很重视，喜好黑话片整齐，身体前、中、后各有三大块，与白色交接处的边缘整齐。对于全黑、全白、尾梢黑色，肚皮黑色，一只腿或多只腿环绕黑毛，以及近似灰白色者认为均不合格，但是现代育种者，对毛色要求不严，对花片大小和分部部位不加以考虑，只注意生产性能和乳房、四肢功能性特征。
荷斯坦牛头部清秀，鼻镜广大，鼻孔大，前额呈盘形，身体棱角明显，有角，也有无角系。成年牛重：母牛为550-700千克，公牛950-1100千克，许多成年牛可达到600-725千克。
另外荷斯坦牛，身躯及乳房的容积大，乳用特性好。
荷斯坦奶牛产奶量为世界奶牛之冠，根据1958个第一个泌乳期的标准记录，起产奶量、乳脂产量及乳脂率的平均值：一个泌乳期365天产奶量为3820千克，乳脂量152千克，乳脂率为3.89%。
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